Когато Втората световна война приключва през 1945 г., малцина се съмняват, че лаврите на победителя принадлежат главно на Йосиф Сталин. Под негово ръководство Съветският съюз току-що е спечелил войната на века и тази победа беше тясно идентифицирана с ролята му на върховен главнокомандващ на страната.

Втората световна война беше глобален конфликт с огромни размери, в който загинаха 50 милиона души, но в основата му беше епичната битка между бившите съюзници Сталин и Хитлер на Източния фронт. Отначало всичко върви добре за операция "Барбароса" - кодовото име на германската инвазия, и армиите на Хитлер навлизат дълбоко в Русия, достигайки покрайнините на Ленинград и Москва до края на 1941 г. През 1942 г. обаче Съветите

обръщат бойните действия

и са спечелили голяма победа при Сталинград, която означава гибел за Вермахта. През 1943 и 1944 г. Червената армия прогонва германците от останалата част на Русия и след това започва нахлуване в Германия, което завършва с превземането на Берлин през май 1945 г.

Въпреки това победата има огромна цена и според някои е пирова. Загубите на Червената армия възлизат на повече от 16 милиона, включително три милиона в лагерите за германски военнопленници. Към изтощението се добавя и смъртта на вероятно още толкова цивилни граждани на СССР, сред които един милион съветски евреи, екзекутирани от германците през 1941-1942 г. Материалните щети също са зашеметяващи: 6 милиона сгради, 98 000 стопанства, 32 000 фабрики, 82 000 училища, 43 000 библиотеки, 6000 болници и хиляди километри пътища и железопътни линии са напълно унищожени. Като цяло огромният Съветски съюз губи 25% от националното си богатство и 14% от населението си като пряк резултат от войната.

Макар на Запад да няма единно мнение относно ролята на комунистическата империя във войната, победата на Сталин все пак е за предпочитане пред мечтата на Хитлер за световно господство. Затова в началото Сталин е широко възприеман като

“спасител

на Европа”

от тази съдба и когато през юни 1945 г. е провъзгласен за генералисимус, това изглежда напълно уместно.