При грешен отговор защитните агенти унищожават не само вирусите и бактериите, но и здравите клетки на организма

T-клетките са едно от най-силните оръжия на организма. Те са специализирани за поразяване на опасни агенти като вируси и бактерии. В някои случаи обаче T-лимфоцитите започват да унищожават и здравите клетки. Според учени причина за това понякога е прекаленото стимулиране на имунната система. Специалистите обясняват, че тя не е машина, която трябва да работи на пълни обороти, а напротив – за правилното й функциониране е необходим баланс. Прекаленото подсилване води до свръхреакции и вместо в защитен механизъм имунитетът се превръща в убиец.

Една от теориите за тежко протичане на COVID-19 се крие именно в силната реакция на имунната система. Още в края на март в списание Nature е публикувана статия, в която са цитирани изследвания, че в кръвта на някои тежко болни пациенти са открити високи нива на цитокинови протеини. Те активират възпалението и по този начин се засягат и здрави белодробни клетки.

Учените изказват хипотезата, че бързо протичащите случаи на пневмонии и високата смъртност при пациенти с COVID-19 може да се дължат именно на т.нар. цитокинова буря, която е свръхреакция на имунната система.

Други специалисти обаче обявяват това твърдение за несигурно, тъй като на базата му при някои пациенти, заразени с COVID-19, са прилагани медикаменти, ограничаващи силния имунен отговор. Учените са категорични, че дори и да е възможно тази практика да спре развитието на цитокинова буря, то тя провокира спад в съпротивителните сили точно когато организмът се бори с вируса.

Активирането на нежелани имунни реакции е и един от основните странични ефекти на имунотерапията, която се смята за революционна при лечението на рак. Пробивът е от 2015 г., когато екип от Центъра за изследвания на рака „Фред Хътчинсън“ в Сиатъл успява да проведе експеримент, при който изкуствено се активират Т-лимфоцитите на пациенти с рак, така че да разпознават и унищожават опасни клетки още в зародиш. Терапията дава неочакваните 90% успеваемост и чрез нея значително е подобрено състоянието дори на пациенти в краен стадий на болестта. Нобелова награда за физиология или медицина през 2018 г. получават именно учени, търсещи възможности как имунната система сама да се справя с тумори.

Професор Джеймс П. Алисън от САЩ и професор Тасуку Хонджо от университета в Киото допринасят за развитието на т.нар. Immune checkpoint therapy, като откриват как да се неутрализират протеини, действащи като спирачка на имунната система, и по този начин да я освободят да атакува раковите клетки.

Терапията е изключително успешна и започва да се прилага при различни видове рак. Основният проблем, с който се сблъскват лекарите обаче, са именно неочакваните реакции. Медици подчертават, че реактивирането на имунен отговор носи огромен риск. Все повече изследвания съобщават за т.нар. „имуномедиирани странични реакции“, които варират от леки - като обрив или локално възпаление, до тежки - като диабет и сърдечни проблеми. Учените стигат до извода, че ако не се прилага изключително прецизно, имунотерапията може да се окаже животозастрашаваща за пациентите.

Целия материал четете в новия брой на списание "Космос".