За първи път метод за разкриване на лъжата е използван от хиндуистите в Индия и от китайската цивилизация. Те разкривали измамата, като карали изследвания да държи в уста завито в листо оризово зърно и следили за физиологичния резултат. Ако зърното оставало сухо, липсата на слюнка и сухата уста били индикация за лъжеца.

През 1878 г. Анджело Мосо използва инструмента плетизмограф, който изследва емоциите и страховете при разпит на заподозрени. Уредът следи кръвното налягане и дишането. През 1939 г. Леонард Кипър добавя към тях и измерване на кожно-галваничните реакции и така създава прототипа на съвременния детектор на лъжата.

Полиграфът се усъвършенства и според учени постига между 88 и 98% достоверност. Въпреки това не се приема като доказателство в много държави, включително и България. В САЩ годишно се правят около 2,5 млн. полиграфски теста за лоялност на държавни служители. По света този бизнес генерира около 2 милиарда долара годишен оборот.

Най-често разпитваните на детектора се издават, когато отговарят или твърде бързо, или твърде бавно на въпросите, когато имитират апатичност по време на теста, задържат умишлено дъха си или пък си прехапват езика, за да имитират усещане за болка. Най-често се провалят, когато отговарят „никога” на въпрос „лъгали ли сте някога родителите си”?

Още през 80-те години на XX век е установено, че има техники за манипулиране на полиграфа. Хора, които контролират чрез дишане кръвното си налягане, пулса и нивата на изпотяване, имат най-голям шанс. Те съветват да не пиете и пушите преди тест, но задължително да отидете до тоалетната.

Заподозрян за смъртта на жена, убиецът от „Зелената река“ Гари Риджуей е задържан в Сиатъл, Съединените щати, през 1982 г., но 24 месеца по-късно преминава брилянтно разпит на полиграф и е освободен от ареста. Години по-късно става ясно, че след това той е убил 44 жени. Общо жертвите му са 49.

КГБ шпионинът Олдрич Еймс, бивш офицер от ЦРУ, който е осъден за шпионаж, е обвинен за смъртта на 48 агенти на щатското разузнаване през 1994 г. Той е разпитан два пъти на детектор на лъжата, който показва, че е невинен. Когато го питат как го постига, той отговаря: „Няма магия. Увереност и приятелски контакт с този, който те разпитва…”

През 2003 г. ФБР арестува Чарлз Кълън, наричан Ангелът на смъртта. С професия медицинска сестра, той е разследван, че е отровил над 100 свои пациенти. Признава за убийството на 40 мъже и жени. Разпитът му на полиграф обаче не го уличава.