Жрецът ловко разрязва с нож гърдите и пред ужасения поглед на боядисаната в синьо жертва изважда още биещото й сърце, след това, за радост на тълпата, стражите захвърлят поредното окървавено тяло надолу по стълбите на храма-пирамида. Този чудовищен епизод от години се е наложил като емблема за цивилизацията на ацтеките.

Съвременни проучвания в сърцето на Мексико сити не само потвърждават автентичността на тези сцени, а и говорят за вероятен демографски срив вследствие на прекомерното убиване на хора в чест на боговете.

Доскоро, въпреки подобни ритуали, като причина за изчезването на държавата на ацтеките в Централна Америка традиционно се приемаше пристигането на европейците. С оръжие, броня и коне, а и с нови болести, срещу които туземците нямат имунитет, испанските конквистадори, водени от Ернан Кортес, макар и малко на брой, покоряват милионната империя на доверчивия и благ Монтесума.

След това с насилие, болести и покръстване местните племена са променени до неузнаваемост. В последния епизод на описанието на тази масова трагедия испанците, които са оставили единствените писмени сведения за ацтеките, прекрояват историческата истина, като преувеличават жестокостта на мезоамериканската цивилизация.

Най-новите археологически открития в Мексико обаче говорят, че конквистадорите до голяма степен са били прави да ги обвиняват във варварство. Оказва се, че фактите в книгите, описани от първите бели нашественици, явно не са преувеличени и културата на местните хора не е демонизирана нарочно от завоевателите.

Всъщност мащабът на убийствата отдавна е спорен. Проблемът е, че дълги години при оскъдните археологически доказателства е трудно да се разбере колко ацтеки са загинали под жертвения нож.

А дори и наименованието на племената не е автентично. На своя език те са се наричали мексики, а "ацтеки" идва от географското наименование на района, което е наложено от испанците - Ацтека.

Още през 2011 г. в своя статия в списание History Today историкът Тим Стенли пише:

"Ацтеките са култура, обсебена от смъртта: те вярват, че човешките жертви са най-висшата форма на кармично излекуване. Затова не е изненадващо и има доказателства, че в Мексико вече са страдали от демографска криза още преди да пристигнат испанците."

Хората на Ернан Кортес, които влизат в столицата Теночтитлан през 1519 г., правят потресаващи описания за живота на ацтеките. Именно заради ужасите, които са видели, те събарят и Големия храм (Темпло майор). В първите хроники, освен за жертвоприношенията те разказват и за огромни кули, направени от черепи, които се издигали от двете страни на главната пирамида. Между тях на специални стелажи - "цомпантли", също били нанизани хиляди човешки черепи. На тях обработените глави на жертвите с дупки в задната част били подреждани на дървени колове - нещо като рафтове. На базата на известното до момента учените датират издигането на тези "цомпантли" в периода 1486-1502 г.

Някои от конквистадорите споменават, че всеки от тях съдържал по 130 000 черепа. Тези разкази обаче остават недоказани, тъй като в яростта си през 1521 г. испанците разрушили зловещите постройки от човешки останки заедно с пирамидата, а на мястото на руините издигнали католическа катедрала.

До неотдавна на тези свидетелства се гледаше като на преувеличени легенди, но през 2015 г. на мястото започват археологически разкопки. Проучванията стартирали под една от къщите, останали от колониалната епоха - малко встрани от катедралата. Там през лятото на миналата година е открита зловеща находка, която доказва, че човешките жертвоприношения наистина са били в невъобразими количества.

Защо и без конквистадорите и болестите, донесени от тях, империята на ацтеките е щяла да изчезне - четете в новия брой на сп. "Космос"